O ônibus espacial Atlantis em seu último lançamento

Uma imagem que nunca mais será repetida. Nesta sexta-feira (8), o ônibus espacial Atlantis partiu pela última vez rumo ao espaço. Depois dessa viagem de 12 dias rumo à ISS (Estação Espacial Internacional), a nave vai ser aposentada, assim como aconteceu com outros veículos do tipo – a Endeavour se aposentou em junho deste ano, enquanto a Discovery se retirou em março. Conheça a história dos ônibus espaciais
Fotos: os 30 anos de operação das naves
Veja as fotos do último lançamento do Atlantis
Quatro astronautas a bordo da nave (Rex Walheim, Sandra Magnus, Doug Hurley e Chris Ferguson) vão levar peças para a ISS. Antes do lançamento, havia o temor de as condições de tempo atrapalhassem o procedimento, mas isso não aconteceu. Com céu nublado, assistida por quase 1 milhão de espectadores em frente ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a nave ligou os motores às 12h29 (horário de Brasília) e iniciou a viagem.
Pouco antes de tomar sua posição no veículo espacial, Christopher Ferguson reconheceu que esse é, para ele, "um desses momentos em que você precisa ser beliscado para confirmar se está acordado".
Até o início dessa missão, o Atlantis realizou 32 voos espaciais e percorreu 194.168.330 km. Ao todo, a nave passou 293 dias, 18 horas, 29 minutos e 37 segundos no espaço até agora.

O lançamento da espaçonave Atlantis vai marcar o fim de um programa de 30 anos de ônibus espaciais da Nasa. Isso vai ocorrer porque o presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, afirmou que é hora de a agência espacial olhar para a frente e se concentrar em uma possível exploração em Marte.

O programa espacial passou a ser considerado custoso e pouco prático pelas autoridades americanas. Ao longo de três décadas, ele gerou um gasto total de R$ 305 bilhões (US$ 196 bilhões), isso sem contar os dois acidentes que deixaram um total de 14 mortos.

Com o término dessa missão, os astronautas americanos vão depender das naves russas Soyuz para chegarem à Estação Espacial Internacional.

Quando o Atlantis retornar de sua jornada de 12 dias, o ônibus espacial vai virar uma peça de museu no Centro Espacial Kennedy. Já os outros ônibus espaciais, Enterprise (um protótipo que nunca foi ao espaço), Discovery e Endeavour, serão enviados para outros museus nos Estados Unidos.